История обретения Креста, на котором был распят Господь, связана с паломничеством в начале IV века равноапостольной царицы Елены на Святую землю. К этому времени место, где была совершена казнь Христа, было осквернено и забыто. На нем находилось языческое святилище в честь богини Венеры, а позже — груды земли и мусора. По преданию, прибыв в Иерусалим, императрица Елена никак не могла отыскать Голгофу и Гроб Господень, пока ей не помог некий иудей по имени Иуда. Он указал место, где необходимо копать, и действительно, вскоре там обнаружили Лобное место, а неподалеку от него — три креста. Лишь один из найденных крестов был орудием казни Спасителя, а два других принадлежали распятым с Ним вместе разбойникам.

Истинный Крест явил себя через совершившееся чудо, по-разному описанное древними историками. Наиболее распространена версия, что силой Креста был воскрешен усопший. Некоторые источники рассказывают о больной женщине, на которую по очереди возлагали все три креста. Лишь последний из них, тот, что исцелил ее, был признан Крестом Спасителя. Церковный историк XIV века Никифор Каллист пишет, что оба эти чуда засвидетельствовали подлинность Креста. История его обретения и связанных с ней исцелений с большей или меньшей степенью подробности часто изображается на русских иконах Воздвижения Креста Господня.

Реликвия, обретенная царицей Еленой, привлекла множество народа. Чтобы все смогли увидеть святыню, иерусалимский патриарх Макарий встал на возвышенном месте и поднял (воздвиг) Крест над своей головой. Именно это действие, вероятнее всего, и легло в основу обряда воздвижения креста, который до сих пор совершается в православной церкви 14 (27 сентября).